Rok 1808. Wojska napoleońskie zalewają Europę. Na morzach trwa zażarta wojna pomiędzy sprzymierzoną flotą Francji i Hiszpanii a marynarką Wielkiej Brytanii.

Młody ambitny dowódca angielskiej fregaty, Horatio Hornblower, zostaje wysłany na drugą stronę globu, by dokonał morskiej blokady hiszpańskich posiadłości w Ameryce Środkowej i wsparł lokalne siły walczące z Hiszpanami. Jego ,,Lydia", mała, trzydziestosześciodziałowa fregata, musi przeciwstawić się okrętowi liniowemu ,,Natvidad" o sześćdziesięciu działach, opanowanemu przez rebeliantów. Będzie to dla Hornblowera ciężka próba - zdany na własne siły, musi nie tylko pokonać groźnego i nieprzewidywalnego przeciwnika, lecz także własne słabości.

Nagrodą za zwycięstwo będą bogate łupy dla załogi i awans, spokój ducha oraz uratowany honor dla kapitana Hornblowera. Doskonale oddane realia wojny morskiej z przełomu XVIII i XIX wieku, opisy egzotycznych krain, wyraziście zarysowane postacie, wartka akcja, a przede wszystkim charyzmatyczny główny bohater sprawiają, że od tej powieści trudno się oderwać.

Szczęśliwy powrót to pierwsza pozycja jedenastoczęściowej serii opowiadającej o przygodach kapitana Horatio Hornblowera. Jego losy śledzili czytelnicy na całym świecie, a kilka z tomów doczekało się ekranizacji.