W ciągu ponad czterech stuleci, jakie upłynęły od chwili, gdy narodziła się opera, powstało dzieł operowych kilkadziesiąt tysięcy; niniejszy leksykon, pierwszy tego rodzaju w polskiej literaturze, uwzględnia spośród nich niemal pół tysiąca, opisując z góra tysiąc operowych postaci. Wybrano je, kierując się popularnością poszczególnych oper, ich miejscem i rolą w dziejach gatunku, wreszcie popularnością postaci historycznych i literackich, stanowiących pierwowzory wielu postaci operowych. Jest tu więc cały tak zwany żelazny repertuar, ale też na przykład sporo dzieł z epoki baroku czy duża liczba pozycji dwudziestowiecznych. Z oczywistych względów specjalnie potraktowana została twórczość polska.